D’après une étude du PNAS (Proceedings of the National Academy of Science), le paludisme aurait pu être transmis du chimpanzé à l’homme par l’intermédiaire du moustique anophèle. Le parasite aurait alors subi diverses mutations qui lui auraient permis de s'adapter à l'hôte humain. L’origine de la maladie n’est pas clairement établie mais les fortes ressemblances entre le parasite transmis à l’homme, Plasmodium falciparum, et celui qui affecte les chimpanzés, Plasmodium reichenowi, ont poussé les chercheurs dans cette voie.
L’empiètement beaucoup trop important de l’homme sur les derniers habitats sauvages du chimpanzé ont considérablement augmenté le risque de transmission de nouveaux parasites.
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